《中国现代美术12讲》以20世纪中国美术的12个个案展开，每讲独立成篇。内容涉及两方面，一是知识性讲解，二是示范如何对美术作品和艺术现象做深入解读。具体案例有齐白石《蛙声十里出山泉》、徐悲鸿《会师东京》、胡一川《到前线去》、沙飞的长城摄、黄河的民族象征问题等。

这门课程侧重个案研究和作品分析，不以讲述“中国现代美术史”为目的。比较理想的情况是，在听取课程之后，同学们可以使用相似的研究方法，从新的角度来理解和阐释艺术作品，取得个人的研究成果。